นาโอมิ โอซากะ นักเทนนิสค่าตัวยืนหนึ่ง

ในวัย 22 นาโอมิ โอซากะ ก็ได้รับขนานนามว่าจะกลายเป็น “เซเรน่า วิลเลี่ยมส์” คนใหม่ กับค่าตัวยืนหนึ่ง ที่เมื่อปีที่ผ่านมาคว้ารายได้ไปถึง 37.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ไม่เพียงเป็นอันดับหนึ่งของวงการนักเทนนิสหญิงเท่านั้น แต่ยังมากที่สุดในบรรดานักกีฬาอาชีพหญิงทั้งหมด

กับสถานการณ์ล่าสุด ที่ นาโอมิ ถูกดร็อปจากการแข่งขัน เวสเทิร์นและเซาเทิร์น โอเพ่น ในซินซินเนติ หลังจากที่ออกมาร่วมเดินขบวนประท้วงต้านความรุนแรงของตำรวจ โดยทั้ง 2 ทัวร์นาเมนต์เป็นบันไดสู่การแข่งขันแกรนด์สแลมสำคัญ อย่าง ยูเอส โอเพ่น ก็เป็นที่จับตามองว่า เธอจะได้ไปต่อหรือไม่

แฟนๆ ของ นาโอมิ โอซากะ (รวมทั้งบรรดาสปอนเซอร์) ใจชื้นขึ้นมาได้เปาะหนึ่ง เมื่อเธอโพสต์ในทวิตเตอร์ว่า กำลังฝึกซ้อมเพื่อที่จะลงแข่งใน ยูเอส โอเพ่น

นาโอมิ เป็นนักกีฬาหญิงที่สร้างรายได้มากที่สุดของ ปี 2019 ซึ่งรายได้ 37.4 ล้านดอลลาร์ของเธอนั้น ทำลายเจ้าของสถิติเดิม อย่างเซเรน่า วิลเลี่ยมส์ ที่คว้ารายได้สูงสุดมาตลอด 4 ปีซ้อนขาดกระจุย เมื่อเทียบกันปีต่อปี เช่นเดียวรายได้ของ มาเรีย ชาราโปว่า ที่เคยสร้างสถิติสูงที่สุดของวงการนักกีฬาอาชีพหญิง


นับตั้งแต่เธอก้าวขึ้นมาเป็นนักเทนนิสอาชีพ บรรดาสปอนเซอร์ก็ไหลมาเทมาอย่างไม่ขาดสาย

นาโอมิ โอซากะ เกิดในโอซาก้า จากแม่ชาวญี่ปุ่นและพ่อชาวไฮติ ทั้งครอบครัวย้ายมายังลองไอส์แลนด์ สหรัฐ ตอนที่เธออายุได้เพียง 3 ขวบ ก่อนจะไปปักหลักที่ฟลอริด้า

นาโอมิ มีพี่สาวชื่อ มาริ ที่ฝึกฝนเทนนิสด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก เช่นเดียวกับเซเรน่ามี วีนัส วิลเลี่ยมส์ ทั้งคู่สามารถที่จะเลือกเล่นให้กับทีมชาติญี่ปุ่นหรือสหรัฐก็ได้ ซึ่งนาโอมิเลือกที่จะเป็นตัวแทนทีมชาติอาทิตย์อุทัย ตั้งแต่อายุ 10 ขวบ

ที่ยังไม่ดังเปรี้ยงปร้างระดับซูเปอร์สตาร์ อาจเป็นเพราะว่า ตอนที่ยังไม่เทิร์นโปร นาโอมิ ชื่นชอบการแข่งขันในทัวร์นาเมนต์เล็กๆ ที่ไม่มีการถ่ายทอดผ่านทางโทรทัศน์ แต่ไหนแต่ไรมาเธอมักปฏิเสธที่จะเล่นในจูเนียร์แกรนด์สแลม แม้ว่าแรงกิ้งของเธอจะผ่านเข้ามาได้อย่างไร้ปัญหาก็ตาม

นาโอมิ ยกระดับเป็นนักเทนนิสอาชีพได้ตั้งแต่อายุ 16 ซึ่งสมาคมเทนนิสแห่งสหรัฐ (USTA) ก็ยื่นข้อเสนอเข้ามาทันที แต่เธอก็เลือกที่จะฝึกที่สถาบันเทนนิสแฮโรลด์ โซโลมอน และสถาบันเทนนิสโปรเวิลด์กับ เลียวนาร์ด ฟร็องซัวส์ บิดาของเธอต่อไป

แรงบันดาลใจในการปั้น มาริ – นาโอมิ โอซากะ ของ เลียวนาร์ด ฟร็องซัวส์ ก็มาจากการที่เขาเปิดทีวีมาเห็นสองพี่น้องวิลเลี่ยมส์ วีนัส – เซเรน่า ลงแข่งขันในเฟรนช์โอเพ่นนี่เอง เลียวนาร์ด มองว่า สองพี่น้องวิลเลี่ยมส์คือแบบอย่างของสองพี่น้องโอซากะ และบิดาของสองนักเทนนิสอเมริกัน ก็เป็นแบบอย่างให้ตัวเขาด้วยเช่นกัน

เลียวนาร์ด ให้มาริและนาโอมิ เรียนโฮมสกูลออนไลน์ เพื่อที่จะได้มุ่งมั่นกับการฝึกฝนเทนนิส พออายุ 18 นิโอมิ ก็ยกระดับตัวเอง ด้วยการเข้าเรียนในสถาบันเทนนิสเอฟเวิร์ต และเริ่มมีโค้ชมืออาชีพเป็นครั้งแรก

คริส เอฟเวิร์ต อดีตนักเทนนิสอาชีพ เจ้าของสถาบัน บอกว่า นาโอมิ มีพรสวรรค์มาก “เธอมีพลังมหาศาลในการตีลูก แต่ยังมีจุดอ่อนอยู่ที่การเคลื่อนที่” แต่หลังจากได้คำแนะนำจากโค้ชมืออาชีพ ทั้งตัวคริสเอง เดวิด เทย์เลอร์ รวมทั้งอดีตโค้ชของเซเรน่า อย่าง ซาชา เบย์อิน เธอก็พัฒนาแบบก้าวกระโดด

ปี 2016 นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นแห่งความปัง นาโอมิ คว้ารางวัลนักเทนนิสหน้าใหม่ยอดเยี่ยม จากสมาคมเทนนิสหญิง สหรัฐ ขณะที่สามารถผ่านเข้าร่วมแข่งแกรนด์สแลมแรก ณ ออสเตรเลียน โอเพ่น โดยผ่านเข้าไปได้ถึงรอบที่ 3

นอกจากนั้น เธอยังผ่านเข้าไปแข่งขันในอีก 2 แกรนด์สแลม ทั้งเฟรนช์ โอเพ่น และยูเอส โอเพ่น อีกด้วย

ในปีเดียวกัน นาโอมิยังกลายเป็นนักเทนนิสญี่ปุ่นคนแรก นับตั้งแต่ปี 1995 ที่ได้เข้าชิงชนะเลิศในโทเรย์ แพน แปซิฟิก โอเพ่น ที่กรุงโตเกียว และต่อมาอีก 2 ปี เธอก็กลายเป็นนักเทนนิสญี่ปุ่นคนแรกที่คว้าชัยชนะในการแข่งขันอินเดียน เวลส์ มาสเตอร์ส ในแคลิฟอร์เนีย
ในวัย 20 นาโอมิ คว้าชัยใน 2 แกรนด์สแลมติดต่อกัน ทั้งยูเอส เวิลด์ โอเพ่น (เอาชนะเซเรน่า วิลเลียมส์มาได้) และออสเตรเลียน โอเพ่น

จากชัยชนะในยูเอส เวิลด์ โอเพ่น ที่คว้าชัยเหนือเซเรน่า วิลเลียมส์นี่เอง ทำให้แสงของสปอตไลต์เริ่มฉายมา นาโอมิ ได้แชมป์อย่างต่อเนื่อง จนกลายเป็นนักเทนนิสหญิงเอเชียคนแรกที่เป็นมือหนึ่งของโลก

ในปี 2019 นาโอมิ โอซากะ แสดงจุดยืนที่ชัดเจนของเธออีกครั้ง ด้วยการปฏิเสธสัญชาติอเมริกันอย่างถาวร ด้วยกฎหมายของญี่ปุ่นที่บังคับให้คนญี่ปุ่นเลือกถือเพียงสัญชาติเดียวก่อนอายุ 22 ปี โดยเธอออกมาประกาศอย่างชัดเจนว่า จะเป็นตัวแทนของญี่ปุ่นในกีฬาโอลิมปิค กรุงโตเกียว

“มันเป็นความรู้สึกที่พิเศษเสมอ เมื่อได้เป็นตัวแทนทีมชาติญี่ปุ่น” เธอให้สัมภาษณ์สถานีเอ็นเอชเคอีกด้วยว่า เฝ้ารอคอยการได้เป็นตัวแทนของทีมชาติญี่ปุ่นเสมอ “แม้ว่าสถานการณ์จะไม่เหมาะ และทุกอย่างต้องเลื่อนไปก่อน แต่กีฬาก็จะนำพวกเรากลับมารวมกันได้อีกครั้ง”

ความชัดเจนของเธอทำให้บรรดาสปอนเซอร์ไหลหลั่งมาเต็มเอียด ไม่ว่าจะเป็น พี แอนด์ จี ออลนิปปอนแอร์เวย์ส นิชชิน ฯลฯ ขณะที่อาดิดาสและไนกี้ 2 คู่แข่งยักษ์ใหญ่ ก็กำลังต่อสู้เพื่อให้ได้เธอมา แล้วยังมีอีกเพียบที่รอสนับสนุนเธอในการเป็นตัวแทนทีมชาติญี่ปุ่นในโอลิมปิค จนทำให้กวาดรายได้กระฉูดไปเมื่อปีที่ผ่านมา

นักการตลาดการกีฬาบอกว่า ไม่เพียงเพราะ นาโอมิ เป็นนักเทนนิสที่โดดเด่นของ พ.ศ. นี้เท่านั้น “ทว่า เธอยังเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ของความเป็นอเมริกัน ผสมผสานกับเสน่ห์ความเป็นญี่ปุ่น และแคริบเบียน ความเป็นนานาชาติของเธอจะเชื่อมโลกเอาไว้ด้วยกัน”